本書的目的，簡單來說，就是要回答為什麼有些國家富裕、有些國家貧困的問題。經濟學，尤其是發展經濟學，歷來對這個問題給出過許多答案，諸如地理、氣候、文化、無知等等，本書的作者認為最關鍵的因素在於「制度」。
經濟學的通說認為，自由競爭的市場可以讓社會上的資源達到最有效率的配置，進而使得經濟得到最好的發展，可惜市場往往出現失靈的現象，政府的角色就是要矯正這些失靈之處。上述的無知說就是認為，經濟表現差勁的國家領導人，出於無知，面對市場失靈的現象，不知道應該或如何加以調整。所以，對於那些國家，經濟學家所能開給他們的藥方就是找出有哪些市場失靈的情形，並對症下藥。但本書的作者認為，上述的意見固然看見的市場失靈的現象，但卻沒看到市場失靈現象的成因，所以對於他們所提供的解方太過於樂觀。
市場失靈現象的成因往往是主政者自己有意圖地搞出來的。主政者可能為了犒賞支持者，所以行獨占制，以專賣權犒賞支持者；或者懼怕技術改進以後，勞工失業，造成社會不安定，所以禁止新技術的推展；或者為了不讓政敵發展起來，有意地不去推廣教育，不去提供公共建設，影響區域的發展。舉例而言，俄國在沙皇時代採行農奴制度，貴族們都是大地主，他們統治階層的利益取決於土地出產的價值。當工業革命的浪潮席捲到聖彼得堡時，沙皇居然因為工業化的結果會損及貴族的利益，所以不准引進蒸汽機！
本書作者將自由競爭的市場稱為「廣納性經濟制度」，相對的，採行奴隸制度、農奴制度、勞工沒有選擇工作的自由（書中的例子，像是西班牙在南美採行的封賜制度，或者其後續在瓜地馬拉等地演變成的工作簿及遊民法等），不保障財產權，或者行獨占制的體制為「榨取性經濟制度」。從前一段的敘述，我們可以知道一個國家的經濟制度是廣納還是榨取，並不是命中注定的，而是受到那個國家的政治制度（也就是一群人決定公共事務的方式）的影響。同樣地，政治制度也分為廣納性與榨取性，前者最典型的代表自然是西歐、美國等地的民主制度，但廣納性政治制度無法與民主劃上等號，舉例來說，光榮革命以後的英國，就有選舉權的人數占總人口的比例來說，以今日的標準絕對算不上民主國家，但因為有人民向國會請願的制度以及法治的傳統，所以在「黑面法案」事件中，有錢有勢的貴族依樣無法對平民為所欲為；反例則是南美的哥倫比亞，該國有悠久的民主選舉的歷史，但直到1974年，該國的兩個傳統政黨都還協議輪流執政及擔任總統；而直至今日，地方仍然軍閥派系林立，把持、操縱著選舉結果。在榨取性的政治制度下，菁英階層（享盡制度帶來的好處的人）會傾向於建立榨取性經濟制度，好進一步給自己帶來好處。
自盤古開天闢地以來，人類文明率皆採榨取性政治／經濟制度，採廣納性者，毋寧是歷史發展上的少數。廣納性政治制度濫觴於英國，同樣是有著相似制度、文明、歷史發展的歐洲國家，為何獨獨英國發展出了廣納性政治制度，這也是作者在本書中要解釋的一個問題。中世紀的歐洲，眾所皆知，採行封建制度，貴族們領有土地，平民則只是被綁在土地上的農奴，不論東、西歐皆然。但在黑死病肆虐過後，兩地分道揚鑣，作者們把這種決定制度分道揚鑣的時刻稱為「關鍵時期」。其實當時東、西歐之間還是有差別的，差在西歐的貴族力量沒那麼大，對農民的控制力較弱，而西歐的城市則比東歐要來得興盛，作者給它的名稱叫作「小差異」。正是這種微不足道的小差異，決定了面對關鍵時期，制度分道揚鑣的結果。
（未完）
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